Origen de los colores de las aves
Las aves aventajan a cualquier otro ser vivo por la riqueza de los colores, de su plumaje, debida a la conjugación de numerosos, elementos.Los colores aparecen en el plumaje según dos procesos distintos: por los pigmentos que se forman en las plumas (pigmentación) y por la propia estructura de la masa queratinica (coloración estructural).PigmentaciónLos colores de pigmentación están constituidos de hecho por los granos de pigmento contenidos en las células medulares de las barbas de las plumas. Estos granos de pigmento, llamados melaninas debido a su coloración oscura, se subdividen en dos grupos: las eumelaninas, negras o pardo oscuras, en forma de bastoncillos, y las feomelaninas, redondas de color castaño. Si existe una fuerte concentración se obtiene una coloración negra, y si se hayan más dispersas, darán lugar a tonalidades grises.Las feomelaninas pardas, por orden decreciente de densidad, dan diversos tonos comprendidos entre el pardo oscuro al castaño amarillento, pasando por el castaño rojizo.Además de las melaninas, gránulos pigmentarios compuestos de sustancias albuninosas poco solubles las plumas contienen colorantes compuestos, no de granos, sino de una sustancia difusa llamado lipocromo, que es soluble en los aceites y las grasas. Este colorante observado también en los vegetales y llamado carotenoide, da lugar a los tonos amarillos y rojo del plumaje.Colores estructuralesLos colores estructurales no se forman por la adición de nuevos colorantes, sino por la disposición particular de los colorantes antes citados o por la difracción y orientación de los rayos solares. La relativa rareza de aves con coloración verde es debida tal vez a que la formación de este color requiere una especial distribución de los diversos colorantes en las barbas de la pluma, a la cual debe añadirse la acción de la luz solar.La observación al microscopio del corte de una barba coloreada permite distinguir tres partes:
a) El anillo exterior, llamado cortex, que contiene el colorante difuso (carotenoides).b) La zona nebulosa hueca o cloudy zone, donde tiene lugar la difracción de la luz solar.c) El centro, compuesto de una masa negra denominada medula. La médula esta compuesta por innumerables células, en cuyo centro se halla una ampolla vacía o vacuolas. Alrededor de cada vacuola se fijan una serie de cápsulas rellenas de colorante negruzco al que hemos dado el nombre de melanina.
Brillantez del plumaje: intensivo y no intensivo.El plumaje, de algunas aves en especial las granívoras, aparece aveces como salpicado de una substancia blanca parecida a una ligera capa de moho, a estos animales los llamamos nevados, o no intensivos.La explicación de este fenómeno es relativamente sencilla, las plumas han crecido demasiado deprisa y a los extremos no ha llegado el pigmento quedando estos descoloridos, lo que confiere al conjunto un aspecto blancuzco. Los ejemplares afectados ofrecen no obstante, una impresión de vigor y fuerza. La mayor parte de las aves pertenecen a esta categoría, aunque se encuentran igualmente ejemplares de plumaje con crecimiento menos exagerado de las plumas ha permitido que el pigmento llegue hasta el borde de las plumas no atenuando los brillantes del colorido. A estos animales los llamamos de factor intenso. Dentro de la misma especie existe, por supuesto, toda una gama de matices entre los ejemplares de plumaje vivamente coloreado y aquellos que lo presentan más deslucido.Dibujo en mosaicoEl dibujo en mosaico, caracteriza por una coloración más intensa de las cejas, mejillas, obispillo espalda y garganta, se observa en el plumaje de numerosas especies. Estas cinco manchas a veces más evidentes, expresan la agresividad o la llamada sexual, según se hallen situadas en la parte anterior o posterior del cuerpo.¿Como se forman los colores que percibimos?Nadie ignora que un rayo de luz blanca esta compuesto por un haz de colores, cada uno de los cuales corresponde a una longitud de onda determinada. Siguiendo un orden decreciente de estas longitudes de onda se distinguen: el infrarrojo (invisible para el ojo humano), el rojo, el anaranjado, el amarillo, el verde, el azul, el índigo, el violeta y el ultravioleta (imperceptible para el ojo humano).Sabemos también que la luz blanca se rompe y se difracta al atravesar una capa de gotitas de agua, formando un arco iris. Un fenómeno semejante tiene lugar cuando la luz alcanza las plumas de un ave verde, como el verderón.La luz se difracta en la zona nebulosa (cloudy zone), que contiene unas burbujas de aire que cumplen la misma función que las gotitas de agua que dan origen al arco iris. Los rayos luminosos de gran longitud de onda son absorbidos por la melanina de la medula, mientras que los rayos azules son reflejados a través de la zona nebulosa. Nuestros ojos perciben, pues, estos rayos azules al mismo tiempo que la coloración amarilla contenida en la capa exterior cortex de la barba. La combinación de amarillo y azul confiere al Verderón y a los demás pájaros verdes el color que percibimos, aunque sus plumas no contiene ningun pigmento ni colorante verde.Si el anillo externo (el cortes) no contiene colorante amarillo, los rayos azules llegaran a la retina sin atravesar la zona amarilla, permitiendonos percibir entonces una coloración estructural azul.Los tono metálicos, como el azul y el violeta son originados por la refracción de los rayos de luz sobre el plumaje y su efecto varia según el ángulo de difusión de la luz. Observad la aparición de colores metálicos cuando un rayo del sol alcanza una mancha de aceite y flota en el agua. El cuello de la paloma, el dorso del Anade real y todo el plumaje del Estonio Común, nos dan maravillosos ejemplos de colores metálicos (azul, violeta, verde y púrpura). La sucesión de colores metálicos a veces se hace evidente de forma inesperada cuando los estorninos se posan en fila en un cable del tendido eléctrico, a distintas distancias de la fuente luminosa. Por Antonio Avila Sánchez, Juez FOCDE y OMJ de híbridos, fauna europea y postura.